展覽會作為廠家與用戶的集聚地及經濟貿易與科技交流的中心，不僅是當今世界各國用以開展友好往來、增進了解的一種手段，也是人們公認的一大國際政治活動。民間社團形式的展覽會，可謂是貿易與外交的先導。舉辦一大型國際展覽，少則幾十，多則上百個國家或地區參加，有成百上千家企業的數千名廠商與來自世界各地數十乃至數百的觀眾、記者齊聚一堂。在濃郁的商業氣氛中，廠商與用戶、大國與小國的同行直接對話。交流貿易自由，尋找伙伴隨心。成交與否，一般都無約束，與會者平等相待、親如一家。這種利用同一場所相互弘揚民族文化、宣傳建設成就、加強合作、發展貿易的方式，是其他方式無法比擬的;其傳遞經濟信息、政治構思、加強對外關系的效果，也是其他形式不易達到的。
內行人曾形容：展覽會是經濟發展的晴雨表、市場走勢的指示器、加強友好的紐帶、促進交流的橋梁。展會聚世界名廠名家與一堂、先進產品與技術與一廳，買主眼觀六路、貨比三家，選購價格、質量滿意和適用對路的產品;賣主耳聽八方、取長補短，多渠道的信息，及時提高產品質量和改進生產工藝;廣大工商科研界人士，通過直接觀摩與對話，即可了解市場、科技發展動向，避免生產、科研走彎路，又可結識新伙伴、開拓新領域。在商品經濟高度發展、市場瞬息萬變的今天，利用展會開拓市場、擴大貿易，不僅是歐洲國家的成功經驗，也是世界各國普遍仿效。據業內人士計算，商家從事推銷活動的日常支出為展會的8倍，既日常花8元做成的買賣，在展會上花1元便可實現。正因展覽會的獨特作用與可觀的效益，才出現了展業的激烈競爭。舉辦展覽會的數量與規模，同主辦國的經濟實力、科技水平密切相關。就各洲及國家而言，歐洲一直領先，其中蘇(前)、德位居榜首。蘇聯解體后，既由美、意、法、日取代。由于東歐國家社會、經濟的巨變和西歐東擴的加劇，為歐洲展覽業競爭帶來新的契機。特別是德、法、意、英等工業發達國家，為保其霸主地位，并借以提高政治聲望，目前都爭相大興土木，欲在展覽行業作持久較量。
法國每年舉辦300多個展覽，有近一半集中在“展覽之都”巴黎。凡爾塞展場及北展場，雖有40萬平方米的供展規模，還是常因面積不足，將展商拒之門外。為保其世界三大展覽勝地的桂冠，他們抓緊老展場的改擴與南展場的興建。使其展覽總面積翻一番，達到80萬平方米。巴黎博覽會所以久負盛名，除其固有的商貿中心優勢外，還在于從創辦至今，一直受國家重視，政府要人屆時參觀已成慣例，其次是順應時代潮流，不斷改換展覽主題，常給人以新意。
意大利有40多個展場，年辦展700多個，是歐洲辦展最多的國家。著名的米蘭國際展覽中心，有65萬平米的38個展館，是世界三大展場之一。為在競爭中立于不敗之地，米蘭國際展覽公司，對17萬平米的老館作了大修，投資2600億里拉興建的20萬平米新館，有10.4萬和3萬平米的屋頂和地面停車場，欲使展場面積達到百萬平米。
英國原是一殖民大國，雖舉辦過世界第一個博覽會或在占領地辦過不少展覽會，但本土展館不多、規模不大。較有名的倫敦及伯明翰展場，總面積只有20余萬平米，規模、水平、影響無法與德、意、法相比，也落后于西歐其他國家。60年代，倫敦是世界三大金融中心之一，外匯兌換額超過紐約、東京和巴黎之和曾以其繁榮令世界注目。后因經濟衰退走了下坡路，漸漸失去了光彩。進入九十年代，隨著經濟的復蘇，又有了生氣，為縮小與周邊國家的差距，倫敦不斷增資建設展館，欲在世紀之交，重現世界大都市的光彩。(郭時)
