展覽是生產力發展到一定階段的產物。在原始社會和奴隸社會，雖有簡單的展示，但那不是真正的展覽。古代展覽曾在中國和波斯發生過，但終因生產力水平的低下而發生時代的斷裂。資產階級思想啟蒙運動解放了人們的思想，推動了社會分工、科學技術及整個生產力的迅速發展，近代展覽應運而生；隨著生產力的進一步發展，使展覽過渡到現代展覽。這說明，展覽是隨著生產力的發展而產生的，并隨著生產力的發展而發展。
　　不過，展覽在世界發展的歷史也不盡如此。在計劃經濟下的前蘇聯，或在改革開放前的中國，盡管生產力獲得了迅速發展，但商業展覽并沒有得到相應的發展；計劃經濟所造成的短缺經濟，也減少了社會對教育類展覽的需要，這導致了整個展覽事業的落后。這說明，光有生產力的發展是不夠的，還需要一定的體制或制度。這個體制或制度既能滿足生產力發展的需要，又能滿足展覽發展的需要。這就是市場經濟體制或市場經濟制度。因為：
　　第一，在市場經濟體制下，社會產品的大量涌現才有可能轉變為對市場的依賴，從而才有可能轉化為對經濟展覽的需要。在計劃經濟體制下，即使社會生產力大幅提高，社會產品大量涌現出來，但由于產品的生產銷售依賴社會的計劃完成，因而不需要借助于展示這一銷售手段。在此情況下，作為展覽重要構成部分的經濟類展覽就沒有了生存的土壤。少量的展覽如建設成就展等，只能來自黨政部門的需要。
　　第二，市場經濟體制才能為展覽公司提供優勝劣汰的競爭壓力。在市場經濟體制下，每個經濟體都是有自己獨立利益的經濟實體，每個單位都必須追求自身的利益；這種對自身利益的追求是在競爭環境下轉化為對自身發展的壓力。它迫使每個企業都必須改善自己的經營方式，提高服務水平，以實現利益的最大化。競爭這個外在力量也迫使每個展覽公司既要開發新的展覽項目，又要對現有展覽項目加強經濟核算，提高經濟效益，以提高自身的積累，做大做強展覽。競爭客觀上推動了展覽的發展。
　　通過以上分析我們可以得出如下的結論：展覽不僅是社會分工的產物，也是科學技術發展的產物，從而不僅是生產力發展到一定程度的產物，也是市場經濟發展到一定程度的產物。離開社會分工、科學技術、生產力的發展，展覽的發展都會受到重大的影響。因此筆者認為，展覽是社會分工、科學技術、生產力以及市場對社會資源配置發展到一定程度的產物，并且將隨著這些因素的發展而發展；任何一個因素的滯后都會弱化或影響展覽的發展。這就是展覽發展的規律。
　　在展覽發展過程中，政府的政策、規劃與指導也起著很大的作用。但是，這些政策、措施只有在順應上述因素的情況下才能對展覽起積極作用，否則作用是很小的。古代波斯與中國的展覽活動因宮廷的強烈介入而轟轟烈烈，但最終仍避免不了斷裂而成絕響。而近代展覽一旦掀起，就一瀉萬里，以摧枯拉朽之勢，攻城伐地，迅速占領世界。社會分工、科學技術、生產力、市場機制等是其發展的最大推動力。
　　在認識、尊重上述因素的前提下順勢操作，政府在展覽發展中的作用是巨大的。展覽工作者不應無視政府的這種作用，而必須善用這些資源，促進展覽的發展。